Ilmari Mäenpää aloitti sävellysopintonsa Oulun konservatoriossa Oliver Kohlenbergin johdolla 1996. Samana alkoivat opinnot Helsingin yliopiston musiikkitieteen laitoksella, jossa sävellysopettajaksi tuli Harri Vuori. Mäenpäälle myönnettiin Pro Musica -stipendi vuonna 1999. Veikkaus Oy myönsi hänelle vuonna 2002 nuoren taiteilijan stipendin, menestyksestä nuorena säveltäjänä. Filosofian maisteriksi hän valmistui parhain arvosanoin vuonna 2001. Mäenpää jatkaa opintojaan edelleen tähtäimessään musiikkitieteen väitöskirja. Sävellystöihin Mäenpää on saanut rahoitusta Niilo Helanderin säätiöltä sekä Pohjois-Pohjanmaan Kulttuurirahastolta. Oulun läänin taidetoimikunta myönsi vuonna 2007 Mäenpäälle yksivuotisen taiteilija-apurahan. Työskentelyperiodi jatkuu vuonna 2008 puolivuotisella Pohjois-Pohjanmaan Kulttuurirahaston myöntämällä apurahalla. Mäenpää toimi kesällä 2008 Limingan musiikkiviikkojen nimikkosäveltäjänä. Tällä hetkellä Mäenpää toimii Oulun läänin taidetoimikunnan myöntämällä yksivuotisella apurahalla.

Ilmari Mäenpään työtä säveltäjänä värittää sekä kiinnostus teknologiaan että muihin taiteisiin, etenkin runouteen ja kuvataiteisiin. Säveltäjänä hänen ideansa kumpuavat visuaalista mielikuvista ja tunnelmista. Vokaalimusiikki on Mäenpään tuotannossa keskeisessä osassa.Tuotantoon kuuluu myös kamarimusiikkia ja teoksia suurelle orkesterikokoonpanolle. Ilmari Mäenpää on yksi Oululaisen Uuden Musiikin Lokakuun perustajajäsenistä. Mäenpää on ideoinut ja toteuttanut kansainvälisesti tunnetun e-concerthouse.com musiikinjakeluportaalin.

Säveltäjäuran alun keskeisimpiin teoksiin Mäenpään tuotannossa kuuluu Helvi Hämäläisen runoihin pohjautuva laulusarja Vihreä virta, joka syntyi Mäenpään työskennellessä Taidekeskus Salmelan stipendiaattina talvikaudella 2001-2002. Mäenpää sävelsi Oulun kaupungin 400-vuotisjuhlallisuuksiin sävellyskilpailun voittotyönä orkesterifantasian Aikamatka Ouluun vuonna 2005. Ilmari Mäenpää on tehnyt musiikkia myös erikoisille kokoonpaoille, kuten viulisti-mezzosopraano Virpi Räisänen-Midthin hallitsemalle yhtäaikaisesti soitettavalle viulu/laulu kokoonpanolle.Trasparente teos on esitetty useita kertoja ympäri maailmaa. Ilmari Mäenpään teoksia esitetään jatkuvasti kotimaisissa musiikkitapahtumissa sekä ulkomailla.

Palkinnot ja apurahat

Oulun läänin taidetoimikunta 2009, yksivuotinen.
Pohjois-Pohjanmaan Kulttuurirahasto 2008.
Oulun läänin taidetoimikunta 2007, yksivuotinen.
Pohjois-Pohjanmaan Kulttuurirahasto 2006.
Oulun kaupunki, Aikamatka Ouluun 2005.
Suomen Kulttuurirahasto 2005. (SOI-projekti).
Suomen Kulttuurirahasto 2004. (SOI-projekti).
Pohjois-Pohjanmaan Kulttuurirahasto 2004.
Wihurin rahasto 2003. (SOI-projekti).
Niilo Helanderin säätiö 2003.
Wihurin rahasto 2002. (SOI-projekti).
LUSES 2002.
Oy Veikkaus Ab 2002.
Taidekeskus Salmelan nuori säveltaiteilija 2002.
Suomenruotsalainen Kulttuurirahasto 2001.
Niilo Helanderin säätiö 2001.
Valtion säveltaidetoimikunta 2001.
Pro Musica 1999.